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縁側から庭を眺めやる姿は足下に長い影を連れていて、余計に小さく感じられた。
「奴良く…」
「開花院さん。例えばさ、ボクが結婚してくださいって、言ったら、どうする?」
「はあっ?!」
近づいた気配を、彼も知ったらしい。振り返らずに、名を呼び返された。その響きがいやに真剣だといぶかしむ間もなく、続く言葉に、ゆらはすっとんきょうな声を上げた。
「そ、そ、そんなん、お断りやっ!そんな、いきなり段階も踏まんとっ」
何事、どうしよう、
予想もしなかった状況に、思考が空転する。
「だって、そういうのは、大人の階段一つ一つ登って行くもんやろ。最初は、お友だちからでっ…奴良くんは、そうやけど…次は、交換日記で、手ぇつないで、それから」
「いや、だから例えばの話」
苦笑気味に繰り返して、ゆらを自失に突き落とした本人が、現実へと引き戻してくる。
「……はぁ。なんや。もぉ」
少なからず虚脱感に襲われて、奴良の横にしゃがみ込んだ。何故だか、恨みがましい心持になったのは。何故だろうか。
「それでも、お断りや。だって子どもが増やされへんもの」
陰陽師と妖怪の子など、一族に受け入れられるはずがない。
ましてその血脈が続くことなど、天地が反っても有り得無い。
リクオも隣に腰を下ろした。子ども、と呟く。
「それって、大切かな。やっぱり」
「大切やよ。才能も血も、受け継いだからには次に繋げな、先人様に合わす顔無い。そうや無うても、狐やらなにやらで陰陽師たくさんやられてもうたし」
子どもが次代について語り合う。そんな不思議を不思議と思わない、二人の境遇は似ているのだと、話しながら、ゆらはその時初めて気がついた。
「でも、じゃあその為に、開花院さんは、決められた人を好きに成れるの?さっき言ってたみたいなことをして?」
「するよ。相手が竜二兄ちゃんでも、付き合わせるわ」
「え、だって二人って。…兄妹じゃなかった?」
「兄妹だからお互い知られてるわけと違う。特に竜二兄ちゃんなんか、不可解の塊や」
「それは分かる気がするけど、そうじゃなくて」
言い悪げにする様子に、抱える言葉を知り。ゆらは肩を竦めた。この少年に、躊躇われるとは思わなかった。それほどまでに共感が得られるものだと、この縁側の数分程度で思ってしまっていた自分への戒めも加える。
なんて恐ろしい、これがぬらりひょん。
横の友人は、存在としては相容れてはならないとされてきた、モノなのだと、心に刻み付ける。
「人と妖怪の境に比べたら、障害にも成らんもの。まぁハイリスクハイリターンやし、そこらは兄さんたちやらで決める思うよ。うちの出る幕と違う」
「開花院さんは、大人だね」
頭痛を抑える仕草で表情を隠し、投げ落とされた言葉には、苛立ちの色が濃かった。ゆらの知る彼からは連想のし辛い気配に、驚く。やつあたりの形をとりながら。その感情の向け先が、結局、欠片もゆらに向けられていないのは有る意味彼らしかった。
「奴良くんは、優しいね」
ため息にも聞えるような疑問符を、奴良が零した。
「どうしてそんな風になるのか、開花院さんが不思議。最低だ、ボク」
ごめんと謝る言葉に、慌てて装いかけた鎧さえ、また剥がされそうになる。
これ以上は、いけない。
ゆらは立ち上がった。
「そんなに言う事無いよ。しゃべったんはうちや。ほな、そろそろ帰るわ」
「え、でもさっき…その、お金が無いって」
「あ、…うん。それはほんま」
再び言葉を濁らせる様子に、今度はゆらも視線を泳がせた。
どうしてあの時に正直に、口にしてしまったのだろう。仕方なく繕わず、肯定した。
「あの、清継くんに、電話してみようか?」
「いいっいいよ!一旦、こっちで借りてる部屋に帰る」
そうすれば、とりあえず数日間は暮らせる環境にある。
「何日かは向こうの学校休むことになるけど、修行はここでも出来るしな。今、こっち方面に出てる兄さんたちに連絡とってみる」
京都を守護するゆらの「兄」たちの仕事は、実際京都だけに構って成るわけでもない。常に誰だかがどこかに出張している。彼らの帰路に同行すれば、帰られるはずだ。
「竜二兄ちゃんや無うても、痺れ切らしたら、迎え寄越してくるやろし」
「そっか。よかった」
「うん、お邪魔しました。御萩ごちそうさま」
相槌は、本当に安心したらしい、平素の明るさを僅かに取り戻していた。知らず詰めていた息を解されて、ゆらの心も軽くなる。
「あと、お誕生日おめでとう」
ようやく口にできた言葉。見上げてきた奴良が、頭上から降ってきたその意味に目を丸くする。
そして礼を言って、無邪気に破顔した。

釣瓶落としとは、よく言ったものだ。先ほどまで絶対的な存在感の有った紅い日差しは、すっかり群青の先に姿を消していた。
繁華街から外れても決して暗くない夜。借り住まいへの行きなれた道。ここは、ゆらにとっては『他所』であるのに、いつの間にか足に馴染んでしまっている。
あの少年は、恐らく恋をしているのだろう。
何となく、気の抜けたような不可思議な気持ちでゆらは空を見上げた。
「奴良くんの好きな子、なぁ。どんな子ぉなんやろ」
口に出してみれば、よく連れ立っている幾人かが浮かんでは消える。そのうちの誰か、なのかもしれない。だが誰もが、しっくりと馴染まない。
ゆらの思索は、それ以上は進まなかった。
夜風が頬を掠めて、髪を揺らす。残る、乾いた冷たさに、季節が、時が確かに変わっていることだけが、妙に新鮮に刻まれた。









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